Para Jon Batiste y Louis Cato, ¿pueden los nuevos álbumes capturar la emoción del escenario? : NPR

Nate Chino

Jon Batiste se presenta en el Newport Folk Festival el 5 de agosto. Batiste, un fascinante intérprete en vivo que dirigió la banda en The Late Show y ganó un Grammy al álbum del año, acaba de lanzar un álbum de estudio, World Music Radio, que se siente como un intento de consolidar su talento en una unidad estable, como meter a un genio nuevamente en la botella. Vincent Alban/The Boston Globe vía Getty Images ocultar leyenda

Alrededor del punto medio de la presentación triunfal de Jon Batiste en el Festival de Jazz de Newport a principios de este mes, justo después de un desenfrenado entusiasmo gospel con su canción "I Need You", el hombre pidió refuerzos. "¡Mi hermano Luis Catón!" Batiste gritó desde el banco del piano, señalando la figura delgada y encapuchada que acababa de subir al escenario con un micrófono en la mano, como un asesino ninja que canta scat. La conexión musical entre ellos fue relajada y alegre, acercándose al júbilo mientras Batiste dirigía a su big band en una versión de "(Night Time Is) The Right Time" de Ray Charles, completa con un grito y una respuesta que levantaban las vigas.

Batiste, larguirucho y ruidoso con un traje rojo fuego, y Cato, felino vestido completamente de negro, compartieron este momento colegiado en Newport de la misma manera que han compartido una rara distinción: ser los únicos dos líderes de banda a tiempo completo en The Late Show con Esteban Colbert. (Cato, un miembro esencial de la banda del programa, asumió el cargo después de que Batiste dejara el cargo el verano pasado). Se necesita un tipo especial de músico para mantener el equilibrio cotidiano de flexibilidad, hospitalidad, magnetismo y disciplina que se requiere en ese rol. Y como fascinantes artistas en vivo, en cualquier escenario, no solo en el del Teatro Ed Sullivan, Batiste y Cato hacen que parezca natural, si no exactamente fácil.

Ambos artistas lanzaron nuevos álbumes de estudio en las últimas semanas: el segundo trabajo en solitario de Cato, Reflections, salió el 11 de agosto, y el último de Batiste, World Music Radio, llegó el viernes pasado. Cada álbum ha sido elaborado cuidadosamente, con destellos de inspiración y un alto nivel de artesanía. Cada uno es también un recordatorio de lo que se pierde cuando una dinamo musical intenta consolidar su talento en una unidad estable, como un genio que vuelve a meterse en una lámpara. De diferentes maneras, estos dos álbumes muestran lo que puede suceder cuando la búsqueda solícita de una audiencia (y, en cierto nivel, de un campo de juego) lleva a un artista a juzgar mal la tarea, junto con sus propias fortalezas.

La de Batiste es, con diferencia, la producción más grande y la que tiene mayores expectativas. World Music Radio marca su primer lanzamiento de larga duración desde WE ARE, que sorprendió a un grupo de nominados que incluía a Billie Eilish, Taylor Swift, Olivia Rodrigo y HER para ganar el álbum del año en los Premios Grammy 2022. Lo que entonces se registró como una cosmovisión musical genuinamente caleidoscópica -una extensión natural de la visión callejera ingobernable y extática de Batiste- ahora ha sucumbido a una visión más grandiosa y más suave del utopismo pop.

Hay un concepto en juego en World Music Radio. Como sugiere el título, visualiza a Batiste como el disc jockey de una transmisión global que dura toda la noche, con una línea de solicitud de llamadas. Marque ese número, que naturalmente comienza con 504, el código de área de la Nueva Orleans natal de Batiste, y escuchará la canción de apertura del álbum: una prueba estática de su inicio de sesión como DJ intergaláctico llamado Billy Bob Bo Bob. Este dispositivo de encuadre le da a Batiste una manera de romper la cuarta pared, hablando directamente con su oyente. "Te amo incluso si no te conozco", murmura en "Adiós, Billy Bob", haciendo que un voto incondicional parezca un reflejo motor.

Batiste no es el primer músico de su generación formado en jazz que busca en el dial de la radio una metáfora mientras corteja a una audiencia mayoritaria. Hace poco más de una década, el pianista Robert Glasper se propuso llamar Black Radio a su proyecto cruzado de R&B y hip-hop, el primero de una serie de álbumes que establecieron una huella cultural más allá de sus premios Grammy. Ese mismo año, 2012, la bajista y cantante esperanza spalding lanzó un álbum que tituló Radio Music Society, y le dijo a NPR en ese momento que "El beneficio de la radio es que algo más allá de tu ámbito de conocimiento puede sorprenderte, puede entrar en tu ámbito de conocimiento". conocimiento."

Lo que resulta desconcertante es por qué Batiste, que tiene años de experiencia en un medio de difusión, optaría por una forma de expresión pop tan homogeneizadora con su programa de radio conceptual. World Music Radio se siente como un bazar global cooptado por propietarios corporativos: su lista de invitados incluye artistas como el cantante nigeriano Fireboy DML y la vocalista y trombonista catalana Rita Payés, pero la colaboración más emblemática es una asociación de marca con Coca-Cola, que lanzó un sencillo del álbum, "Be Who You Are (Real Magic)", como parte de su plataforma musical global Coke Studio™. La canción, una mezcla de dancehall que involucra al grupo femenino de K-pop NewJeans, el rapero de Atlanta JID, la cantautora británica Cat Burns y el cantante colombiano Camilo, toca una fibra sentimental muy parecida a la antigua campaña publicitaria "Buy the World a Coke".

Las letras de Batiste, que por defecto apuntan a una elevación polivalente, no le ayudan a trascender este aire genérico. Incluso "Butterfly", su balada más conmovedora, disfruta del recuerdo sensorial de "Blackbird" de Paul McCartney. Su colaboración con Lil Wayne debería ser un triunfo terrenal, al igual que su reciente aparición como invitado con otro ícono del rap de Nueva Orleans, Juvenile, en el Tiny Desk, pero "Uneasy" los despliega sobre un ritmo que evoca configuraciones de fábrica, con una guitarra torpe. solo por si acaso. ("Life Lesson", una colaboración con Lana Del Rey, tiene un centro más emocional, pero se añade al final del álbum; es a la vez algo destacado y una ocurrencia tardía).

A lo largo de World Music Radio, el mensaje central de inclusión de Batiste se desliza con demasiada facilidad hacia una clave conformista. "Nacemos iguales", canta en "Worship", sobre un zumbido eclesiástico de sintetizadores. "Regresa a ese lugar". Como letra de un álbum, ese llamado a la igualdad suena vacío, ignorando las distinciones reales que hacen de cada oyente un individuo. El poder mágico de Batiste como intérprete, por otro lado, es impartir un sentido natural de pertenencia. Lo hizo con "Worship" en el Festival de Jazz de Newport, ampliando su estribillo de música house sin palabras - "La da da-da, da-da, da-da" - hasta convertirlo en un canto delirante y extendido. La belleza de la multitudinaria audiencia en ese momento no era su homogeneidad, sino más bien su dichosa unidad de propósito.

Mientras Batiste llegaba a Newport como un héroe que regresaba (un cabeza de cartel durante los eventos de folk y jazz, tal como lo había sido en 2015), Cato estaba haciendo su debut. En un emocionante set vespertino, estuvo respaldado por algunos de los ases musicales que, hasta la huelga del Writers Guild of America, eran sus compañeros habituales en The Late Show. (Aprovechando el talento presente en el festival, también contó con un invitado distinguido, el organista de Hammond B-3, Larry Goldings.) Como cantante, Cato prefiere la entrega suave y fuerte de un artista de soul acústico; puede sugerir un Donny Hathaway milenario o una extensión del primer Maxwell. Es un guitarrista extremadamente talentoso (en una canción llamada "Good Enough", su solo se construyó hacia la misma euforia descarada que ha sido una tarjeta de presentación para John Mayer) y su instinto como líder de banda es infalible.

Cato también es compositor, de una manera modesta pero táctil: las canciones de su set de Newport, la mayoría de las cuales aparecen en Reflections, alcanzaron un punto medio no forzado entre la introspección y la exhortación, plenamente familiarizados con nuestro léxico moderno de terapia. "Estaba demasiado asustado para enfrentar mis propios miedos", cantó en la canción principal, sobre un ritmo de los Isley Brothers, "y pude verlos en ella". Su clara claridad emocional hizo que fuera natural escucharlo cantar "Jealous Guy", en un arreglo que evocaba el tratamiento clásico de Hathaway de la canción de John Lennon.

En el álbum, Cato toca todos los instrumentos, convirtiéndose en un Wrecking Crew de un solo hombre. (Hace lo mismo, con efecto popular, en su serie de Instagram #CatoCovers). Esa autocontención sirve a las canciones y su versatilidad, pero también imparte un sentimiento de enclaustramiento. Los mejores momentos de su actuación en Newport tuvieron que ver con un intercambio mutuo de energías y la forma en que las organizó. Tiene una presencia tan galvánica y generosa en el escenario que se puede ver por qué ha tenido éxito como líder de banda en The Late Show. Pero es una verdad incómoda que su presentación en Newport alcanzó su innegable cúspide con el final: una versión emocionante y exuberante de "Move On Up", el himno de Curtis Mayfield. Cato necesitará encontrar formas de alcanzar alturas similares con su propia música, si tiene alguna posibilidad de subir de nivel.

Para Batiste, la pregunta abierta es si la celebridad y la actualidad de la cultura pop pueden nutrir, en lugar de sofocar, sus idiosincrasias creativas: todas las energías eufóricas, incontenibles e irresistibles que brotaron entre la multitud en Newport. El exceso de World Music Radio es de otro tipo; como producto musical está sobreexcitado y desnutrido. Al final de "Be Who You Are", Batiste canta "Sólo podemos ser quienes somos". La frase, con su eco incidental de SOMOS, suena como una afirmación, pero también es un estándar a cumplir.